Ben Johns คือใคร? ทำไมถึงเป็นเบอร์ 1 พิคเคิลบอลโลก

หากวงการบาสเกตบอลมี Michael Jordan หรือวงการเทนนิสมี Roger Federer… กีฬาที่กำลังเติบโตเร็วที่สุดในโลกอย่าง “พิคเคิลบอล” ก็มีชื่อของ Ben Johns สลักอยู่บนยอดเขาสูงสุดในฐานะ G.O.A.T. (Greatest of All Time)

แต่เรื่องราวของชายวัย 26 ปีที่ครองอันดับ 1 ของโลกทั้งประเภทเดี่ยว คู่ และคู่ผสมคนนี้ ไม่ใช่เรื่องของชายผู้เกิดมาพร้อมพรสวรรค์ดั่งซูเปอร์ฮีโร่ ทว่ามันคือเรื่องราวของ “เด็กหนุ่มผู้เปลี่ยนข้อจำกัดให้เป็นอาวุธ” และ “วิศวกรผู้ถอดรหัสชัยชนะ” ด้วยสมอง

จุดเริ่มต้น… ที่ถูกบีบด้วย “ตู้หนังสือ”

ย้อนกลับไปในวัยเด็ก Ben เติบโตมาในครอบครัวใหญ่ที่มีพี่น้องถึง 7 คน เขาเรียนแบบโฮมสคูลและรักการเล่นกีฬา ทั้งเบสบอล เทนนิส และปิงปอง แต่จุดเปลี่ยนที่หล่อหลอมให้เขากลายเป็นแชมป์โลก กลับเกิดขึ้นใน “ห้องใต้ดิน” แคบๆ ของบ้าน

ในห้องนั้นมีโต๊ะปิงปองที่เขาใช้ดวลกับพี่ชาย (Collin Johns) เป็นประจำ แต่ด้วยความที่โต๊ะถูกวางชิดติดกับ “ตู้หนังสือ” ทำให้ Ben ไม่มีพื้นที่ฝั่งซ้ายให้เบี่ยงตัวตีลูกโฟร์แฮนด์ได้ถนัด เขาถูกสถานการณ์ “บีบบังคับ” ให้ต้องรับและโจมตีด้วยฝั่งแบ็คแฮนด์ (Backhand) ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ใครจะไปคิดว่า… ข้อจำกัดจากตู้หนังสือในวันนั้น จะบ่มเพาะให้เขากลายเป็นเจ้าของลูกตบ “Backhand Roll” ที่เฉียบคมและน่ากลัวที่สุดในประวัติศาสตร์พิคเคิลบอลในเวลาต่อมา

พรสวรรค์ที่ถูกค้นพบในวัย 17 ปี

Ben จับไม้พิคเคิลบอลครั้งแรกตอนอายุ 17 ปี ระหว่างไปเที่ยวพักผ่อนกับครอบครัวที่ฟลอริดาในปี 2016 สำหรับบางคนมันอาจเป็นแค่กิจกรรมยามว่าง แต่สำหรับ Ben มันคือจุดเริ่มต้นของตำนาน

เพียง 1 ปีหลังจากเริ่มเล่น เขาผงาดคว้าแชมป์ชายเดี่ยวในศึก U.S. Open ได้สำเร็จ และหลังจากนั้น กราฟชีวิตของเขาก็พุ่งทะยานราวกับติดจรวด เขาเดินหน้าสร้างสถิติที่โลกต้องจารึก:

• คว้าเหรียญทองระดับ Pro Tour มากกว่า 150 เหรียญ
• ทำสถิติ ชนะรวด 108 แมตช์ติดต่อกัน ในประเภทชายเดี่ยว (สถิติที่ยังไม่มีใครทำลายได้)
• กวาดแชมป์ Triple Crowns (กวาดแชมป์เดี่ยว, คู่ และคู่ผสม ในรายการเดียว) ถึง 21 ครั้ง ในขณะที่นักกีฬาชายคนอื่นทำได้แค่คนละ 1 ครั้งเท่านั้น!

“Frankenstein” ชายผู้ประกอบร่างชัยชนะ

อะไรทำให้เขายืนอยู่เหนือทุกคน? คำตอบคือ “สมอง”

Ben ไม่ใช่นักกีฬาที่บ้าพลังตีลูกให้แรงที่สุด แต่เขาเปรียบตัวเองเป็น “แฟรงเกนสไตน์” (Frankenstein) ที่หยิบยืมทักษะจากกีฬาต่างๆ มาประกอบร่างกัน เขานำความเข้าใจเรื่องมุมสนามจากเทนนิส มาผสมกับสปินและแบ็คแฮนด์สั้นๆ จากปิงปอง

บนคอร์ทพิคเคิลบอล Ben เล่นเหมือนคนกำลังเดินหมากรุก เขามี “Soft Game” ที่ดีที่สุดในโลก สถิติบอกว่าเขาสามารถตีลูกหยอด (Dink) ข้ามเน็ตได้แม่นยำถึง 99 จาก 100 ลูก ในขณะที่ระดับโปรกระดูกเหล็กคนอื่นๆ ยังทำได้แค่ 85 ลูก เขาใช้ความนิ่ง ความอดทน และการอ่านเกมคู่ต่อสู้ตั้งแต่ตอนวอร์มอัพ เพื่อหาจุดอ่อนและโจมตีอย่างเลือดเย็น

วิศวกรผู้ไม่เคยหยุดเรียนรู้

นอกสนาม Ben ไม่ใช่นักกีฬาภาพจำทั่วไป เขาคว้าปริญญาด้าน วิศวกรรมวัสดุศาสตร์ (Materials Science and Engineering) จากมหาวิทยาลัยแมริแลนด์ ซึ่งความรู้ระดับวิศวกรนี้ช่วยให้เขาเข้าใจลึกซึ้งถึงหลักฟิสิกส์ของการสปินและองศาการสะท้อนของหน้าไม้ จนถึงขั้นร่วมออกแบบไม้พิคเคิลบอล (JOOLA Perseus) ที่เขาใช้คว้าแชมป์ด้วยตัวเอง

ตัวตนของเขาคือส่วนผสมที่ลงตัวระหว่าง “หนุ่มบ้ากีฬา” และ “เด็กเนิร์ด” ในเวลาว่างเขาชอบยกน้ำหนัก แต่ก็หลงใหลในการเล่นหมากรุก, การ์ดเกม Magic: The Gathering และวิดีโอเกมอย่าง Fortnite

บทสรุปที่สร้างแรงบันดาลใจ

เรื่องราวของ Ben Johns บอกเราว่า ความเป็นที่หนึ่งไม่ได้มาจากร่างกายที่เหนือมนุษย์ แต่มาจาก “ทัศนคติแห่งการเรียนรู้” และการนำข้อจำกัดในชีวิต (อย่างตู้หนังสือในห้องใต้ดิน) มาพลิกแพลงจนกลายเป็นจุดแข็งที่ไม่มีใครเลียนแบบได้

ครั้งต่อไปที่คุณเดินลงสนามพิคเคิลบอล ลองตีลูกอย่างมีสติ ใจเย็น และสนุกกับการแก้ปัญหาตรงหน้า… ไม่แน่ว่า คุณอาจจะค้นพบสไตล์การเล่นระดับ “แชมป์เปี้ยน” ในแบบฉบับของคุณเองก็เป็นได้!